ENELLY BETANCOURT | La Voz Editor and Staff WriterNelson Caldero llegó a una encrucijada en su vida cuando fue condenado por cargos relacionados con drogas en 2006.
“El juez me dijo que podía ir a la cárcel o a rehabilitación”, recordó el residente de la ciudad de Lancaster, de 50 años.
Al nativo de Puerto Rico se le ordenó asistir a un programa de rehabilitación de drogas en el condado de Lehigh. Sin embargo, hablaba poco inglés, por lo que fue enviado a un centro de tratamiento del condado de Lancaster operado por la Asociación Cívica Hispanoamericana.
“Ese fue el comienzo de mi viaje de recuperación”, dijo Caldero.
Casi 20 años más tarde, Caldero sigue vinculado a SACA tanto profesional como personalmente, beneficiándose no solo de sus programas de salud conductual y propiedad de vivienda, sino también encontrando empleo en la organización. Es un ejemplo de la misión de SACA de elevar y restaurar comunidades marginadas a través de servicios humanos, económicos y sociales, mientras apoya las identidades culturales.
Establecida en 1973 para satisfacer las necesidades de la afluencia de familias latinas en la ciudad de Lancaster, SACA celebrará su 50 aniversario el 4 de mayo con una Fiesta SACA. La organización sin fines de lucro, que dará la bienvenida a un nuevo director ejecutivo en junio, ha crecido para ofrecer programas que se enfocan en el desarrollo de la fuerza laboral, los servicios humanos, la salud del comportamiento, la vivienda asequible y el desarrollo comercial, y la transmisión pública para todas las etnias.
Uno de los programas, Nuestra Clínica Residencial de SACA, ayudó a Caldero, que tenía 17 años cuando comenzó a consumir drogas en Puerto Rico, a cambiar su vida.
“Pero todavía era funcional”, dijo Caldero. “Obtuve mi grado universitario, fui a trabajar y consumí drogas, ocasionalmente los fines de semana. En mi cabeza, todavía era funcional, así que estaba bien”.
Cuando tenía 26 años, Caldero se fue a vivir con un tío a Bethlehem en el condado de Lehigh. Dijo que comenzó a usar heroína, “y ahí fue cuando todo se fue cuesta abajo”.
“Perdí mi trabajo, terminé sin hogar”, dijo. “Entraba y salía de la cárcel”.
Nuestra Clínica Residential de SACA es un centro de tratamiento para pacientes hospitalizados en la ciudad de Lancaster diseñado para abordar la necesidad de un tratamiento lingüísticamente apropiado para los hombres hispanos.
El tiempo de Caldero en Nuestra Clínica Residencial fue seguido por una estadía en la Casa de Recuperación Nuestra Vida de SACA, un programa de vivienda de transición para personas que buscan un entorno de vida seguro y sobrio como parte de su recuperación. Permaneció allí durante aproximadamente tres años, asumiendo roles de liderazgo en la casa.
'Una organización impulsada por la comunidad'
Los programas de salud del comportamiento que ayudaron a Caldero son solo algunas de los muchos servicios de SACA.
Con sede en 453 S. Lime St. en la ciudad de Lancaster, la organización sin fines de lucro ha evolucionado desde que se incorporó en 1973 con una plantilla de tres personas y un presupuesto de $50,000. En sus 50 años, el personal de SACA ha crecido a 93 y su presupuesto ha aumentado a $17 millones, según la directora financiera Rosa Graupera, quien está casada con el director ejecutivo Carlos Graupera.
"A principios de la década de 1970 hubo un cambio demográfico significativo en Lancaster cuando los latinos comenzaron a encontrar un hogar aquí", dijo Carlos Graupera. . “Las escuelas, los sistemas de atención médica, las agencias de servicios sociales y otras instituciones se vieron en apuros para abordar la necesidad. Entre los defensores de la comunidad existía la idea de que se requería una estructura cívica para abordar las necesidades de las familias que estaban llegando".
Graupera, de 72 años, estableció SACA con la ayuda de una organización conocida entonces como Servicios Sociales Católicos, una organización basada en la fe que brinda apoyo a familias y niños necesitados. La visión era satisfacer las necesidades cambiantes de la población latina y permitir que la comunidad en general se comprometiera con la creciente comunidad latina.
“Solíamos tener un impulso étnico, pero nos hemos convertido en una organización impulsada por la comunidad”, dijo Graupera.
Y a medida que cambiaron las necesidades de la comunidad, SACA desarrolló iniciativas y programas que se enfocan en temas que incluyen el desarrollo de la fuerza laboral, vivienda asequible y salud mental.
Una de esas iniciativas es SACA Development Corp., que se estableció en 1984 para crear viviendas asequibles y oportunidades de desarrollo económico en los vecindarios de la ciudad de Lancaster.
SACA Development ha rehabilitado más de 130 casas para la venta a compradores de vivienda por primera vez de ingresos bajos y moderados, y 78 casas adosadas recién construidas desde que se estableció hace casi 40 años, según Graupera.
“Queríamos aumentar la riqueza de la comunidad dentro y más allá de las fronteras de Lancaster, por lo que comenzamos a comprar y reparar casas una por una y ponerlas a disposición de individuos y familias para que se convirtieran en propietarios. Estamos creando riqueza que se queda con las familias”, dijo Graupera.
Tec Centro, otra división de SACA, es el principal proveedor de educación bilingüe y capacitación en habilidades en Lancaster.
El primer campus de Tec Centro abrió en 2014 en 102 Chester St. en el sureste de la ciudad de Lancaster. Su campus más nuevo, que se enfoca en campos mecánicos, abrió en 2021 en 57 Laurel St. en el suroeste de la ciudad.
Graupera entregará sus funciones de CEO al presidente de SACA, José R. López, a fines de junio para convertirse entonces en el director ejecutivo de la red de fuerza laboral regional de Tec Centro. López se ha desempeñado como presidente de la organización desde 2020 y fue presidente y director ejecutivo de SACA Development Corp. de 1998 a 2002.
“No se trata del título, se trata de la capacidad de tener un mayor impacto en las comunidades a las que servimos. Siento que me han dado la mayor oportunidad de dar forma al futuro a lo grande”, dijo López. "Carlos es un líder visionario, siempre tratando de beneficiar a la comunidad en general. Esta organización no estaría aquí si no fuera por su visión".
“No se esperaba que sobreviviéramos”
López, de 56 años, dijo que su propia familia se puede contar entre los miles de personas y familias que se han beneficiado de los servicios ofrecidos por SACA.
“Cuando mi familia se mudó a Lancaster a mediados de los 70, nos mudamos al área cerca de las instalaciones de SACA en 545 Pershing Ave. SACA ayudó a mi familia en ese momento a adaptarse a la vida en Lancaster”, dijo López.
El residente de Lancaster, Wilfredo Seda, comparte el sentimiento.
Sede se mudó a la ciudad de Lancaster desde Nueva York en 1974 y encontró empleo en SACA como trabajador de información y referencias. También jugó un papel decisivo en el desarrollo de una propuesta y los documentos de planificación para lo que eventualmente se convertiría en Radio Centro-WLCH, 91.3 FM, la estación de radio pública no comercial de SACA.
“Carlos veía algo que creía que tenía que hacerse y trabajaba para lograrlo. Siempre pensó en el futuro”, dijo Seda.
Seda, de 71 años, agregó que Graupera desarrolló aliados que quizás no tenían puntos de vista similares pero que aun así apoyaban a la comunidad latina.
“Carlos creó sistemas que funcionaron para la comunidad latina”, dijo Seda. “Desarrolló relaciones que jugaron un papel clave en el éxito de SACA y la viabilidad de la comunidad latina aquí en Lancaster”.
Seda continúa su participación en la organización sin fines de lucro. Desde 2013, se ha desempeñado como conductor de Jazzarama, un programa de radio que se enfoca en el jazz latino, en la estación de radio de SACA.
Ni Graupera, Seda o López podrían haber visto hace cinco décadas que SACA se convertiría en la organización próspera que es hoy.
“No se esperaba que sobreviviéramos… se suponía que no íbamos a durar tanto, pero superamos las probabilidades”, dijo Graupera. “Constantemente, SACA pudo crecer y fortalecer sus recursos, por lo que ahora es un agente para la transformación y revitalización de la comunidad”.
Graupera atribuye el éxito de la organización a la dedicación y compromiso del personal, algunos de los cuales han trabajado para SACA durante la mayor parte de su existencia.
'SACA es mi familia'
Después de recibir tratamiento en el Residencial Nuestra Clínica de SACA hace casi 20 años, Caldero trabajó arduamente para dejar atrás los hábitos que lo llevaron ante el juez del condado de Lehigh, quien le dio a elegir entre la cárcel o la rehabilitación.
El arduo trabajo de Caldero junto con sus habilidades de liderazgo e intelecto no pasaron desapercibidos.
Después de obtener las certificaciones y títulos requeridos, subió de rango en Nuestra Clínica, donde pasó de ser un cliente a recibir una oferta de trabajo como gerente de la casa. Y las promociones no terminaron ahí. Ahora es consejero de drogas y alcohol en La Casa Halfway House de SACA, un centro de rehabilitación residencial que brinda tratamiento a adultos con adicción a las drogas y otros problemas de abuso de sustancias.
Tal vez la parte más sorprendente de su viaje, dijo Caldero, es haberse sentado en ambos lados de la mesa, una razón importante que él cita como algo que eventualmente le ayudó a tener éxito en mantenerse limpio y sobrio durante 17 años.
El éxito que ha tenido le permitió comprar una casa hace 13 años en el área sureste de la ciudad, donde vive con su hija de siete años. La propiedad de vivienda fue un sueño que pudo lograr a través de Lancaster Housing Opportunity Partnership y el Programa de elección de propiedad de vivienda de SACA.
“Mi vida cambió cuando llegué a SACA y me senté en la silla del cliente, y siempre estaré agradecido por lo que han hecho por mí. Encontré esperanza, encontré un hogar, una nueva forma de vida y un nuevo propósito en la vida”, dijo Caldero.
